En un conjunto de cuatro estudios integrados, los investigadores de Harvard encuentran que la tristeza, pero no todas las emociones negativas, aumenta el deseo de fumar y la probabilidad de recaída.

¿Qué impulsa a una persona a fumar cigarrillos y mantiene a uno de cada seis adultos estadounidenses adictos al consumo de tabaco, con un coste de 480,000 muertes prematuras cada año a pesar de décadas de campañas contra el tabaquismo? ¿Qué papel juegan las emociones en este comportamiento adictivo? ¿Por qué algunos fumadores inhalan con mayor frecuencia y profundidad o incluso recaen muchos años después de haber dejado de fumar? Si los responsables políticos tuvieran esas respuestas, ¿cómo podrían fortalecer la lucha contra la epidemia mundial de tabaquismo?

Un equipo de investigadores con sede en la Universidad de Harvard ahora tiene nuevas ideas sobre estas preguntas, gracias a un conjunto de cuatro estudios interrelacionados contenidos en un nuevo informe publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias : los estudios muestran que la tristeza juega un papel especialmente importante al desencadenar un comportamiento adictivo en relación con otras emociones negativas como por ejemplo el asco.

Los estudios abarcan el análisis de datos de una encuesta nacional a más de 10,000 personas durante 20 años y de pruebas de laboratorio que examinan las respuestas de los fumadores actuales a las emociones negativas. Un estudio probó el volumen y la frecuencia de inhalaciones reales en cigarrillos por parte de fumadores que se ofrecieron para ser monitoreados mientras fumaban. Si bien se basan en metodologías de diferentes campos, los cuatro estudios refuerzan el hallazgo central de que la tristeza, más que otras emociones negativas, aumenta el deseo de fumar a las personas.

"El conocimiento en el campo era que cualquier tipo de sentimiento negativo, ya sea ira, asco, estrés, tristeza, miedo o vergüenza, provocaría que las personas fueran más propensas a usar una droga adictiva", dijo el investigador principal Charles A. Dorison . candidato a doctorado de la Harvard Kennedy School. "Nuestro trabajo sugiere que la realidad es mucho más matizada que la idea de sentirse mal es sinónimo de fumar más. Específicamente, encontramos que la tristeza parece ser un desencadenante especialmente potente  en el uso de sustancias adictivas ".

La coautora principal, la Dra. Jennifer Lerner , cofundadora del Harvard Decision Science Laboratory y Thornton F. Bradshaw, Profesor de Políticas Públicas, Decision Science y Management en la Harvard Kennedy School, dijo que la investigación podría tener implicaciones útiles para las políticas públicas. Por ejemplo, las campañas publicitarias actuales contra el tabaquismo podrían rediseñarse para evitar imágenes que provoquen tristeza y, por lo tanto, aumenten sin querer los antojos de cigarrillos entre los fumadores.

Lerner es el primer psicólogo titular en la facultad de la Escuela Kennedy. Fue la principal científica de decisiones de la Marina de los EE. UU. En 2018-19. Lerner ha estudiado el impacto de las emociones en la toma de decisiones desde la década de 1990, examinando cuestiones que incluyen si las emociones negativas generalizadas desencadenan el abuso de sustancias o si un subconjunto de emociones específicas como la tristeza son factores más importantes en la adicción.

Los otros coautores incluyen a Ke Wang, un estudiante de doctorado en la Escuela Kennedy; Vaughan W. Rees, director del Centro para el Control Global del Tabaco en la Escuela de Salud Pública de Harvard TH Chan; Ichiro Kawachi, John L. Loeb y Frances Lehman Loeb Profesor de Epidemiología Social en la Escuela Chan; y el profesor asociado Keith MM Ericson en la Questrom School of Business de la Universidad de Boston. El trabajo fue financiado por subvenciones de la National Science Foundation y los Institutos Nacionales de Salud.

Aquí hay más detalles sobre las técnicas y los hallazgos clave de los cuatro estudios:

1. Al examinar los datos de una encuesta nacional que rastreó a 10,685 personas durante 20 años, los investigadores encontraron que la tristeza autoinformada entre los participantes se asociaba con ser fumador y con la recaída en fumar una y dos décadas después. Cuanto más tristes eran los individuos, más probabilidades tenían de ser fumadores. Notablemente, otras emociones negativas no mostraron la misma relación con fumar.
2. Luego, el equipo diseñó un experimento para probar la causalidad: ¿la tristeza hizo que las personas fumen o que actos negativos de la vida causaron tristeza y fumar? Para probar esto, se reclutaron 425 fumadores para un estudio en línea: a un tercio se le mostró un triste vídeo clip sobre la pérdida de un compañero. A otro tercio de los fumadores se les mostró un vídeo clip neutral, sobre carpintería; En el último tercio se mostró un vídeo repugnante que involucraba un inodoro antihigiénico. Se pidió a todos los participantes que escribieran sobre una experiencia personal relacionada. El estudio encontró que las personas en condición de tristeza, que vieron el triste vídeo y escribieron sobre una pérdida personal, tenían mayores deseos de fumar que el grupo neutral y el grupo que visionó las imágenes repugnantes.
3. Un enfoque similar en el tercer estudio midió la impaciencia real por la inhalación de cigarrillos en lugar del mero antojo autoinformado. Al igual que en el segundo estudio, casi 700 participantes vieron vídeos y escribieron sobre experiencias de la vida que fueron tristes o neutrales. Aquellos en el grupo de tristeza demostraron ser más impacientes para fumar antes que aquellos en el grupo neutral. 
4. El cuarto estudio reclutó a 158 fumadores del área de Boston para evaluar cómo la tristeza influía en el comportamiento real de fumar. Los participantes tuvieron que abstenerse de fumar durante al menos ocho horas (verificado por prueba de aliento con monóxido de carbono). Fueron asignados aleatoriamente a la tristeza o grupos de control neutral; Los fumadores se sentaron en una habitación privada en el Laboratorio de Investigación del Tabaco de Harvard, vieron el triste video y escribieron sobre la gran pérdida, o vieron un vídeo neutral y escribieron sobre su entorno de trabajo. Luego fumaron su propia marca a través de un dispositivo que probó el volumen total de bocanadas y su velocidad y duración. Los resultados: los fumadores en la condición de tristeza tomaron decisiones más impulsivas y fumaron mayores volúmenes por inhalación.

Lerner dijo que el equipo de investigación fue motivado en parte por las realidades mortales del tabaquismo: el consumo de tabaco sigue siendo la principal causa de muerte evitable en los Estados Unidos a pesar de cinco décadas de campañas contra el tabaquismo. Las consecuencias globales también son terribles, con mil millones de muertes prematuras predichas en todo el mundo para fines de este siglo.

"Creemos que la investigación basada en la teoría podría ayudar a arrojar luz sobre cómo abordar esta epidemia", dijo Dorison. "Necesitamos información sobre todas las disciplinas, incluida la psicología, la economía del comportamiento y la salud pública, para enfrentar esta amenaza de manera efectiva".